La storia del bridge

L'auction bridge era la versione in cui tutti e quattro i giocatori dichiaravano gli uni contro gli altri per il diritto di nominare l'atout. Comparve intorno al 1904, e verso il 1910 aveva sostituito il bridge whist. In seguito diverse persone dissero di averlo inventato, e sulla sua storia iniziale le fonti sono scarse.

Ora una dichiarazione indicava un numero di prese e un seme, ogni dichiarazione doveva superare la precedente, e chi dichiarava più in alto diventava il dichiarante. La licita però non legava ancora il punteggio alla dichiarazione. Nell'auction bridge una linea che dichiarava un picche e faceva dieci prese segnava ogni presa verso la manche, quindi non c'era molto motivo di dichiarare più di quanto servisse per aggiudicarsi la licita. L'auction bridge fu il gioco di riferimento negli anni Dieci e nei primi anni Venti, e i primi sistemi di dichiarazione, come quello di Milton Work, furono scritti per questo gioco.

In Francia una variante chiamata plafond ("soffitto") fece un passo in più. Verso la manche contavano solo le prese che una linea si era impegnata a fare, e quelle in più valevano come premio. Il contract bridge fu costruito più tardi proprio su questa regola.

Harold Stirling Vanderbilt, velista americano ed erede di una famiglia di magnati delle ferrovie, è considerato il padre del contract bridge perché nel 1925 scrisse la tabella dei punteggi che è ancora la base del gioco. Il nome "contract bridge" e l'idea che una linea debba dichiarare la manche per segnarla erano già apparsi a stampa prima di lui. Vanderbilt prese dal plafond la regola per cui verso la manche contano solo le prese dichiarate e ci costruì intorno un sistema di punteggio, con premi alti per chi dichiara e mantiene manche e slam.

Mise a punto lo schema a bordo dell'SS Finland, un transatlantico in crociera dalla California all'Avana attraverso il Canale di Panama. Lo provò con i suoi amici durante il viaggio, alla fine del 1925. Aggiunse anche la vulnerabilità, che aumenta sia i premi sia le penalità per chi va sotto. Nella partita libera (rubber bridge) una linea entra in zona vincendo una manche, mentre nel duplicato la zona è fissata in anticipo da ogni board.

Quell'inverno gli amici newyorkesi di Vanderbilt adottarono il gioco, che si diffuse in fretta nei circoli americani. Nel 1930 il contract aveva preso il posto dell'auction come il gioco che quasi tutti intendevano per "bridge". Vanderbilt donò anche la Vanderbilt Cup per un campionato a squadre a eliminazione diretta, giocato per la prima volta nel 1928 e disputato ancora oggi al torneo di primavera dell'ACBL. Le regole del gioco sono spiegate nella pagina sulle regole del bridge, e come si gioca oggi in come si gioca a bridge.

Fu Ely Culbertson a trasformare il contract bridge in una mania nazionale negli Stati Uniti. Fondò la rivista The Bridge World nel 1929, pubblicò il suo Contract Bridge Blue Book nel 1930 e costruì un sistema di dichiarazione basato sulle prese d'onore (honor tricks), un conteggio delle carte alte che probabilmente vincono una presa nei primi due giri di un seme (Asso e Re valgono due, l'Asso uno, Re e Donna uno, e così via).

La sua più grande trovata pubblicitaria fu una sfida contro Sidney Lenz, che rappresentava il rivale "sistema ufficiale". Il match Culbertson-Lenz si giocò da dicembre 1931 a gennaio 1932 su 150 rubber, e Culbertson e i suoi compagni vinsero con un margine netto. I giornali lo raccontarono mano per mano, e i libri e il sistema di Culbertson dominarono il decennio successivo.

Il conteggio che quasi tutti usano oggi è più vecchio di quello di Culbertson. La scala 4-3-2-1, quattro punti per un Asso, tre per un Re, due per una Donna e uno per un Fante, fu descritta per la prima volta da Bryant McCampbell nel 1915 ed è nota come scala Work, dal nome di Milton Work, che la rese popolare. Diventò lo standard solo quando Charles Goren la combinò con i punti per la distribuzione in Point Count Bidding in Contract Bridge (1949). I libri di Goren sostituirono quelli di Culbertson come standard americano, e Goren fu il volto del gioco negli anni Cinquanta e Sessanta, con una rubrica pubblicata da molti giornali e una copertina di Time nel 1958. I principianti la imparano ancora alla prima lezione, e i suoi punti di forza e i suoi limiti sono spiegati nella pagina sulla valutazione della mano.

L'idea di rigiocare le stesse smazzate a tavoli diversi, per togliere dal risultato la fortuna delle carte, veniva dal whist. Il whist duplicato si giocava nella seconda metà dell'Ottocento, e il movimento ideato per esso da John T. Mitchell, usato ancora oggi nei circoli di bridge, risale ai primi anni Novanta dell'Ottocento. Il contract bridge ereditò il metodo, e il duplicato diventò la forma del gioco praticata nei circoli e nei tornei. Come funziona oggi è spiegato nella pagina sul bridge duplicato.

In Nord America l'American Contract Bridge League nacque nel 1937 dalla fusione di due organismi precedenti, l'American Bridge League e la United States Bridge Association. Riconosce i tornei, assegna i masterpoint, i punti di categoria dei giocatori, e pubblica il Codice per i suoi soci.

I campionati del mondo cominciarono dopo la Seconda guerra mondiale. La Bermuda Bowl, il campionato del mondo a squadre, si giocò per la prima volta alle Bermuda nel 1950, e la World Bridge Federation fu fondata nel 1958. La grande squadra di quel periodo fu il Blue Team italiano (la Squadra Azzurra), con giocatori come Giorgio Belladonna, Walter Avarelli, Pietro Forquet e Benito Garozzo. L'Italia vinse la Bermuda Bowl ogni volta che si disputò dal 1957 al 1969, dieci titoli in tutto, aggiunse tre Olimpiadi a squadre nel 1964, nel 1968 e nel 1972, e vinse di nuovo la Bermuda Bowl nel 1973, nel 1974 e nel 1975.

Con la maturità del gioco, la licita si divise in sistemi nazionali. Negli Stati Uniti i metodi di Goren si svilupparono nello Standard American, poi codificato dall'ACBL nella Standard American Yellow Card. In Gran Bretagna il sistema Acol prese il nome dall'Acol Bridge Club di Acol Road, a Hampstead, Londra, dove fu messo a punto negli anni Trenta da giocatori come Maurice Harrison-Gray, Jack Marx e S. J. Simon. L'Acol gioca il senza debole e le quarte nobili ed è ancora il sistema abituale nei circoli britannici.

Due sistemi più recenti cambiarono la pratica degli esperti. Il Precision, un sistema a fiori forte ideato da C. C. Wei, si fece notare quando la squadra di Taiwan che lo giocava arrivò alla finale della Bermuda Bowl nel 1969. Il 2 su 1 forcing manche, in cui un nuovo colore a livello di 2 detto dal rispondente non passato impegna la coppia fino alla manche, si diffuse nei tornei americani negli anni Ottanta e Novanta ed è oggi il sistema di base abituale degli esperti in quel paese. Ha una sua guida, quella sul 2 su 1.

Accanto ai sistemi arrivarono le convenzioni, dichiarazioni a cui la coppia dà per accordo un significato artificiale. Easley Blackwood ideò la sua richiesta d'assi a 4SA nel 1933, ed è ancora molto giocata (Blackwood). La risposta di 2♣ all'1SA che chiede una quarta nobile fu pubblicata da Sam Stayman su The Bridge World nel 1945. Stayman attribuì l'idea al suo compagno George Rapée, e il britannico Jack Marx aveva trovato quasi la stessa dichiarazione qualche anno prima, ma la convenzione porta il nome di Stayman (Stayman). Da allora l'elenco non ha smesso di crescere, e la panoramica delle convenzioni ordina quelle che incontra un giocatore di circolo.

I computer hanno cambiato sia il modo di giocare a bridge sia il modo di studiarlo. Un solver a doppio morto guarda tutte e quattro le mani e trova il miglior risultato per entrambe le linee su ogni attacco, di solito in una frazione di secondo. I programmi che giocano hanno richiesto più tempo. GIB di Matthew Ginsberg, della fine degli anni Novanta, fu il primo a giocare a un livello rispettabile, campionando le possibili disposizioni delle mani nascoste e risolvendo ciascuna a doppio morto. I suoi successori oggi giocano bene, e il robot come compagno è un modo normale per allenarsi.

Il gioco online è cominciato negli anni Novanta ed è cresciuto in fretta quando la connessione a internet è entrata nelle case. Oggi un giocatore trova a qualsiasi ora una partita, un torneo con i robot o un tavolo didattico, e molti circoli organizzano sessioni online accanto ai tornei dal vivo.

Il bridge si è anche fatto strada come sport della mente. Il Comitato Olimpico Internazionale ha riconosciuto la World Bridge Federation nel 1995 e l'ha accolta come federazione internazionale a pieno titolo nel 1999, ma il bridge non è mai entrato nel programma olimpico. Si è giocato ai primi World Mind Sports Games di Pechino nel 2008 ed è stato disciplina con medaglie ai Giochi asiatici del 2018 a Giacarta e Palembang.

Sono cambiati anche i giocatori al tavolo. In Europa e in Nord America il bridge di circolo è frequentato soprattutto da pensionati, e gli organismi nazionali portano avanti programmi nelle scuole e nelle università per attirare giocatori più giovani. Il punteggio di Vanderbilt è ancora la base del gioco, anche se da allora alcuni valori sono cambiati. Una presa a Senza Atout, per esempio, valeva 35 punti fino al 1932. Le pagine sulle posizioni al tavolo e il glossario dei termini del bridge mostrano il gioco moderno come si gioca oggi, e quella sui tornei di bridge racconta le gare che il gioco ha prodotto.