L'histoire du bridge

Le bridge aux enchères (auction bridge) était la version dans laquelle les quatre joueurs enchérissaient les uns contre les autres pour obtenir le droit de choisir l'atout. Il apparut vers 1904 et, vers 1910, il avait remplacé le bridge-whist. Plusieurs personnes ont ensuite prétendu l'avoir inventé, et ses débuts sont mal documentés.

Une enchère nommait désormais un nombre de levées et une couleur, chaque enchère devait dépasser la précédente, et le plus fort enchérisseur devenait déclarant. Mais les enchères ne liaient pas encore la marque au contrat. Au bridge aux enchères, un camp qui annonçait un pique et faisait dix levées marquait toutes ses levées pour la manche : il n'y avait donc guère de raison d'enchérir plus haut que nécessaire pour remporter les enchères. Le bridge aux enchères fut le jeu de référence pendant les années 1910 et jusque dans les années 1920, et les premiers systèmes d'enchères, comme celui de Milton Work, furent écrits pour lui.

En France, une variante appelée le plafond alla plus loin. Seules les levées pour lesquelles un camp s'était engagé comptaient pour la manche, et les autres étaient marquées comme prime. C'est sur cette règle que le bridge contrat fut bâti plus tard.

Harold Stirling Vanderbilt, yachtman américain et héritier d'une fortune ferroviaire, passe pour l'inventeur du bridge contrat parce qu'il écrivit en 1925 le barème de marque qui sert encore de base au jeu. Le nom « contract bridge » et l'idée qu'un camp doit demander la manche pour la marquer avaient déjà été imprimés avant lui. Il reprit la règle du plafond selon laquelle seules les levées demandées comptent pour la manche, et construisit autour d'elle un système de marque, avec de grosses primes pour les manches et les chelems demandés et réussis.

Il mit son barème au point à bord du SS Finland, un paquebot en croisière de la Californie à La Havane par le canal de Panama. Il l'essaya avec ses amis pendant la traversée, à la fin de 1925. Il ajouta aussi la vulnérabilité, qui augmente à la fois les primes et les pénalités en cas de chute. En partie libre, un camp devient vulnérable en gagnant une manche, et au bridge de compétition chaque étui la fixe à l'avance.

Les amis new-yorkais de Vanderbilt adoptèrent le jeu dès cet hiver-là, et il se répandit vite dans les clubs américains. En 1930, le bridge contrat avait remplacé le bridge aux enchères : c'était lui que la plupart des joueurs appelaient « bridge ». Vanderbilt offrit aussi la Vanderbilt Cup, un championnat par quatre à élimination directe joué pour la première fois en 1928 et toujours disputé au tournoi de printemps de l'ACBL. Les règles du jeu sont présentées dans les règles du bridge, et le déroulement d'une donne aujourd'hui dans comment jouer au bridge.

Ely Culbertson fit du bridge contrat un véritable engouement national aux États-Unis. Il fonda la revue The Bridge World en 1929, publia son Contract Bridge Blue Book en 1930 et construisit un système d'enchères fondé sur les levées d'honneur, un compte des grosses cartes susceptibles de faire une levée dans les deux premiers tours d'une couleur (As-Roi pour deux, un As pour une, Roi-Dame pour une, et ainsi de suite).

Son plus grand coup publicitaire fut un match-défi contre Sidney Lenz, qui défendait le « système officiel » concurrent. Le match Culbertson-Lenz se déroula de décembre 1931 à janvier 1932 sur 150 robres, et Culbertson et ses partenaires l'emportèrent avec une marge confortable. Les journaux le racontèrent donne après donne, et les livres et le système de Culbertson dominèrent la décennie suivante.

Le compte qu'utilisent aujourd'hui la plupart des joueurs est plus ancien que celui de Culbertson. Le compte 4-3-2-1, quatre pour un As, trois pour un Roi, deux pour une Dame et un pour un Valet, fut décrit pour la première fois par Bryant McCampbell en 1915 ; on l'appelle compte de Work, du nom de Milton Work, qui le popularisa. Il ne devint la norme qu'après que Charles Goren l'eut combiné avec des points de distribution dans Point Count Bidding in Contract Bridge (1949). Les livres de Goren remplacèrent ceux de Culbertson comme référence américaine, et Goren fut le visage du jeu dans les années 1950 et 1960, avec une chronique publiée dans de nombreux journaux et une couverture de Time en 1958. Les débutants l'apprennent toujours dès leur première leçon, et ses forces et ses limites sont présentées dans l'évaluation de la main.

L'idée de rejouer les mêmes donnes à des tables différentes, pour retirer la chance des cartes du résultat, vient du whist. Le whist duplicate se jouait dans la seconde moitié du XIXe siècle, et le mouvement que John T. Mitchell conçut pour lui, toujours utilisé dans les clubs de bridge, date du début des années 1890. Le bridge contrat hérita de la méthode, et le duplicate devint la forme de jeu pratiquée en club et en tournoi. Son fonctionnement actuel est expliqué dans le bridge duplicate.

En Amérique du Nord, l'American Contract Bridge League naquit en 1937 de la fusion de deux organismes plus anciens, l'American Bridge League et la United States Bridge Association. Elle homologue les tournois, attribue les masterpoints et publie le Code pour ses membres.

Les championnats du monde commencèrent après la Seconde Guerre mondiale. La Bermuda Bowl, le championnat du monde par équipes, se joua pour la première fois aux Bermudes en 1950, et la Fédération mondiale de bridge (WBF) fut fondée en 1958. La grande équipe de l'époque fut le Blue Team italien (la Squadra Azzurra), avec des joueurs comme Giorgio Belladonna, Walter Avarelli, Pietro Forquet et Benito Garozzo. L'Italie remporta la Bermuda Bowl chaque fois qu'elle fut disputée de 1957 à 1969, soit dix titres en tout, y ajouta trois Olympiades mondiales par équipes en 1964, 1968 et 1972, puis gagna de nouveau la Bermuda Bowl en 1973, 1974 et 1975.

À mesure que le jeu mûrissait, les enchères se divisèrent en systèmes nationaux. Aux États-Unis, les méthodes de Goren devinrent le Standard américain, codifié plus tard par l'ACBL sous le nom de Standard American Yellow Card. En Grande-Bretagne, le système Acol tire son nom de l'Acol Bridge Club, sur Acol Road, à Hampstead, dans le nord de Londres, où il fut mis au point dans les années 1930 par des joueurs comme Maurice Harrison-Gray, Jack Marx et S. J. Simon. L'Acol joue le Sans-Atout faible et les majeures quatrièmes, et c'est toujours le système habituel des clubs britanniques.

Deux systèmes plus récents changèrent la pratique des experts. Le Trèfle de précision, un système de trèfle fort conçu par C. C. Wei, se fit connaître quand l'équipe de Taïwan qui le jouait atteignit la finale de la Bermuda Bowl en 1969. Le 2 sur 1 forcing de manche, dans lequel une nouvelle couleur au palier de 2 par un répondant qui n'a pas passé engage la paire jusqu'à la manche, se répandit dans les tournois américains dans les années 1980 et 1990, et c'est aujourd'hui le système de base habituel des experts là-bas. Il a son propre guide, le 2 sur 1.

Avec les systèmes vinrent les conventions, des enchères auxquelles les partenaires donnent un sens artificiel. Easley Blackwood imagina sa demande d'As à 4SA en 1933, et elle est encore très jouée (le Blackwood). La réponse de 2♣ sur 1SA qui demande une majeure quatrième fut publiée par Sam Stayman dans The Bridge World en 1945. Stayman en attribuait l'idée à son partenaire George Rapée, et le Britannique Jack Marx avait trouvé à peu près la même enchère quelques années plus tôt, mais c'est le nom de Stayman que porte la convention (le Stayman). La liste n'a cessé de s'allonger depuis, et le panorama des conventions classe celles que rencontre un joueur de club.

L'informatique a changé à la fois la façon de jouer au bridge et la façon de l'étudier. Un solveur en double mort regarde les quatre mains et trouve le meilleur résultat pour les deux camps sur chaque entame, en général en une fraction de seconde. Les programmes de jeu ont mis plus longtemps à venir. GIB, de Matthew Ginsberg, à la fin des années 1990, fut le premier à jouer à un niveau honorable, en tirant au hasard des donnes possibles pour les mains cachées et en résolvant chacune en double mort. Ses successeurs jouent aujourd'hui un jeu solide, et jouer avec un robot pour partenaire est devenu une façon courante de s'entraîner.

Le jeu en ligne a commencé dans les années 1990 et s'est vite développé quand la connexion internet s'est répandue dans les foyers. Aujourd'hui, un joueur trouve à toute heure une partie, un tournoi avec robots ou une table d'enseignement, et beaucoup de clubs organisent des séances en ligne à côté de leurs tournois en club.

Le bridge a aussi gagné sa place comme sport de l'esprit. Le Comité international olympique a reconnu la Fédération mondiale de bridge en 1995 et l'a acceptée comme fédération internationale à part entière en 1999, mais le bridge n'a jamais figuré au programme olympique. Il a été joué aux premiers Jeux mondiaux des sports de l'esprit, à Pékin en 2008, et a été une épreuve à médailles des Jeux asiatiques de 2018 à Jakarta et Palembang.

Les joueurs ont changé eux aussi. En Europe et en Amérique du Nord, les clubs de bridge comptent surtout des membres retraités, et les instances nationales mènent des programmes dans les écoles et les universités pour attirer des joueurs plus jeunes. Le barème de Vanderbilt reste la base du jeu, même si certaines valeurs ont changé depuis : une levée à Sans-Atout, par exemple, valait 35 points jusqu'en 1932. Les positions au bridge et le lexique du bridge montrent le jeu moderne tel qu'on le pratique, et la page sur les tournois de bridge présente les compétitions qui en sont nées.